Epifýza

Epifýza, tiež známa ako „epifýza“, je malá endokrinná žľaza. Nachádza sa na zadnej časti tretej mozgovej komory mozgu, čo je priestor naplnený tekutinou v mozgu. Táto žľaza leží medzi dvoma polovicami mozgu. U dospelých má dĺžku približne 5 až 9 mm a hmotnosť 0,1 gramu. Pred pubertou je však často väčšia. Žľaza je pomenovaná pre svoj tvar, ktorý pripomína šišku (v latinčine ‘pinea‘). Skladá sa z neurogliálnych buniek, častí neurónov a buniek známych ako „pinealocyty“. Pinealocyty sú typy endokrinných buniek.

Funkcia epifýzy v tele ešte nie je jasne pochopená. Je však známe, že hrá úlohu pri regulácii ženskej reprodukcie a pohlavného dozrievania. Podieľa sa tiež na riadení cirkadiánnych rytmov, vnútorných hodín tela, ktoré ovplyvňujú také činnosti, ako keď sa zobúdzame a spíme. Pinealocyty vytvárajú a vylučujú melatonín, hormón, ktorý pomáha udržiavať vnútorné hodiny tela. Ľudia majú v detstve spravidla vyššiu hladinu melatonínu, ktorá s vekom postupne klesá. Neobvykle vysoké hladiny melatonínu súviseli s oneskorením sexuálneho dozrievania. Melatonín tiež pomáha regulovať ženské reprodukčné hormóny, vrátane prípadov, keď majú ženy menštruáciu.